A escola de samba Acadêmicos de Niterói foi rebaixada para a Série Ouro do carnaval do Rio de Janeiro após terminar em último lugar no Grupo Especial com 264,6 pontos. O desfile, que homenageou o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, gerou polêmicas políticas e obteve apenas duas notas máximas (10) durante a apuração.
O enredo da escola contou a trajetória de Lula, desde sua infância no Nordeste até a Presidência da República. A apresentação incluiu a representação do ex-presidente Jair Bolsonaro como um palhaço preso em um dos carros alegóricos, além de uma ala intitulada “Neoconservadores em conserva”, com integrantes fantasiados de latas de alimentos rotuladas com “família em conserva”.
Durante a apuração, que avalia nove quesitos com quatro jurados cada, a Niterói recebeu apenas duas notas 10, ambas no quesito samba-enredo. Em contraste, a campeã Viradouro obteve 34 notas máximas. O pior desempenho da Niterói foi em fantasia, com 29 pontos em 30 possíveis.
A polêmica em torno do desfile levou a questionamentos sobre propaganda eleitoral antecipada. O Tribunal Superior Eleitoral (TSE) rejeitou um pedido para proibir a apresentação, mas emitiu alertas sobre condutas inadequadas. A primeira-dama, Janja da Silva, desistiu de desfilar. Políticos de direita criticaram a escola, considerando o enredo uma ofensa a famílias conservadoras e evangélicas.
O presidente Lula assistiu ao desfile em um camarote na Sapucaí e desceu à avenida para cumprimentar integrantes da escola. A Acadêmicos de Niterói foi a primeira a desfilar na noite de domingo (15), abrindo os desfiles do Grupo Especial.
Nos últimos anos, outras escolas também foram rebaixadas com pontuações próximas: Unidos de Padre Miguel (2025) com 266,8 pontos e quatro notas 10, e Porto da Pedra (2024) com 264,9 pontos e três notas 10. Os piores resultados desde 2015, quando a apuração passou a ter nove quesitos, foram de São Clemente (2022) e Viradouro (2015), ambas com 263,7 pontos.
